스웨덴에서 고령층이 세계 최고 수준의 행복 지수를 기록하는 반면, 젊은 층은 고립감과 정신 건강 문제로 어려움을 겪고 있다는 연구 결과가 나왔습니다.
행복 연구 결과 발표
스톡홀름 상업대학 연구진은 룬드 대학교, 노르웨이 오슬로메트 대학교, 하버드 대학교와 공동으로 스웨덴 국민의 행복을 연구했습니다. 15,000명 이상의 스웨덴인을 대상으로 한 설문 조사 결과를 바탕으로, 행복과 웰빙에 있어 연령대별 뚜렷한 차이를 발견했습니다. 특히 18세에서 24세 사이의 젊은 층과 70세 이상 고령층을 비교 분석했습니다.
연구에 참여한 스톡홀름 상업대학 웰빙, 복지 및 행복 연구 센터의 박사 과정생인 노라 한손 비타르는 “어떤 질문을 하든, 외로움, 삶의 의미, 행복 등 모든 면에서 젊은 층이 고령층보다 더 어려움을 겪고 있다”고 밝혔습니다.
젊은 층의 어려움
젊은 층은 삶의 의미를 덜 느끼고, 경제적 안정감도 낮다고 답했습니다. 또한, 고령층에 비해 두 배 높은 고립감을 느끼고, 우울증과 불안 증세는 7배나 더 높게 나타났습니다. 하지만 노라 한손 비타르는 “젊은 스웨덴인들이 다른 나라의 젊은이들보다 더 불행하다는 의미는 아니다”라며, “스웨덴의 고령층이 세계에서 가장 행복하다는 점이 두드러진다”고 강조했습니다.
중년의 위기 부재
연구 결과는 또한, 중년이 인생의 가장 어려운 시기라는 일반적인 ‘U자형 행복 곡선’이 스웨덴에서는 적용되지 않는다는 것을 보여주었습니다. 노라 한손 비타르는 “우리는 그런 모습을 전혀 볼 수 없다”고 말했습니다.
고령층의 행복 비결
그렇다면, 고령층이 행복하게 웃는 동안 젊은 층은 왜 어려움을 겪는 것일까요? 노라 한손 비타르는 다음과 같이 추측했습니다.
“고령층은 스웨덴의 황금기에 성장했습니다. 60~70년대에 성장한 사람들은 부모 세대가 꿈도 꾸지 못했던 삶을 살 수 있습니다. 그들은 경제 성장이 이루어지고 강력한 복지 사회가 구축된 환경에서 성장했습니다. 게다가 주택에 투자하여 자산이 증가하는 것을 지켜볼 수 있었습니다.”
그녀는 젊은 층이 어려움을 겪는 이유에 대해 “중요한 삶의 단계들을 통과하기가 더 어려워졌다”고 분석했습니다. 주택 시장의 압박, 팬데믹, 불안정한 세계 정세 등이 성인으로 성장하는 과정을 어렵게 만들고, 이는 좌절감을 유발할 수 있다는 것입니다.
통계청 조사 결과
한편, 연구 발표와 거의 동시에 스웨덴 통계청(SCB)은 2025년 상반기 생활 환경에 대한 최신 조사 결과를 발표했습니다. 이 조사에서도 고령층이 젊은 층보다 더 행복하다고 답했습니다. 통계학자 안나 하그만은 “조사 대상자들은 지난 4주 동안 행복했는지 질문을 받았다”며, “65세 이상 응답자 중 더 많은 비율이 대부분 행복하다고 답했다”고 밝혔습니다.
연구 개요
이번 연구는 전 세계 22개국 20만 명 이상을 대상으로 삶의 만족도를 조사하는 대규모 국제 연구 프로젝트인 ‘글로벌 번영 연구’의 일환으로 진행되었습니다. 5년에 걸쳐 설문 조사를 통해 웰빙과 삶의 질에 영향을 미치는 사회적 요인을 연구합니다. 이번 연구의 기초가 된 설문 조사는 2023년에 수집되었습니다.
전반적으로 스웨덴은 글로벌 비교에서 높은 순위를 유지하고 있습니다. 만약 젊은 층(18~24세)의 결과만을 기준으로 ‘세계 행복 보고서’의 국제 행복 순위를 매긴다면, 스웨덴은 리투아니아, 벨리즈, 코소보 등과 함께 30위에 머물 것입니다. 반면, 고령층(80세 이상)의 결과만을 사용한다면 스웨덴은 세계 1위를 차지할 것입니다.
