SVD 보도에 따르면, 중동 지역의 불안정한 상황으로 인해 헬륨 공급에 심각한 차질이 발생하고 있으며, 이로 인해 헬륨 가격이 두 배 이상 급등하여 스웨덴의 연구 및 첨단 산업 분야에 큰 영향을 미치고 있습니다. 웁살라 대학교의 마야 올베고르드 연구원은 이러한 상황이 연구에 "명백한 타격"이라고 언급했습니다.
중동 사태와 헬륨 공급망
지난 3월 중순, 세계 최대 화석 가스 터미널인 카타르의 라스 라판 시설이 이란의 드론 및 미사일 공격을 받았습니다. 이 시설은 전 세계 헬륨 생산량의 3분의 1을 차지하는 카타르의 핵심 헬륨 생산 거점입니다. 이번 공격과 호르무즈 해협 봉쇄 가능성은 전 세계적인 헬륨 위기를 초래했습니다.
연구 및 산업 분야에 미치는 영향
헬륨은 풍선 외에도 자기 공명 영상(MRI) 장비, 반도체 칩 제조, 의약품 생산 및 다양한 과학 연구 분야에서 필수적으로 사용되는 희귀 가스입니다. 특히, 절대 영도에 가까운 온도로 냉각될 수 있어 강력한 자기장을 생성하는 데 필요한 특수 전선을 냉각하는 데 사용됩니다. 워싱턴 대학교의 화학 교수인 소피아 헤이스는 액체 헬륨이 고갈될 경우 MRI 장비의 자석이 회복 불가능하게 손상될 수 있다고 경고했습니다. 또한, 반도체 제조 공정에서 극도로 높은 순도를 유지하기 위한 세척 과정에도 헬륨이 필수적입니다. 과거 헬륨 부족 사태 시 일부 반도체 제조 라인이 가동을 중단해야 했던 사례도 있었습니다.
웁살라 대학교의 상황
웁살라 대학교의 크리오센트룸은 연간 14,000리터의 액체 헬륨을 생산하여 입자 가속기 장비 테스트 및 기타 연구에 사용하고 있습니다. 마야 올베고르드 프레이아 연구소장은 헬륨이 필요한 극저온을 달성할 수 있는 유일한 냉매라고 강조하며, 대학 전체와 외부 고객에게 헬륨을 공급하고 있다고 밝혔습니다. 그러나 최근 공급업체로부터의 헬륨 가격이 한 번에 두 배 이상 올랐으며, 공급업체는 불가항력(force majeure)을 선언하여 계약에도 불구하고 헬륨을 공급하지 못할 수도 있음을 통보했습니다.
헬륨의 중요성과 희소성
헬륨은 우주에서 두 번째로 흔한 원소이지만, 지구상에서는 상대적으로 희귀합니다. 지구에서는 방사성 붕괴를 통해 형성되어 화석 가스 매장지에 소량으로 존재합니다. 수소 다음으로 가벼운 원소이지만 수소와 달리 다른 물질과 반응하기 어렵고, 일단 방출되면 우주로 사라져 버립니다. 2000년대 들어 여러 차례 헬륨 위기가 발생했으며, 소피아 헤이스 교수는 연구를 위해 자신의 급여를 포기하고 헬륨을 구매했던 경험을 언급하며 헬륨을 귀중한 자원으로 인식해야 한다고 주장했습니다. 지난 해 전 세계적으로 1억 9천만 세제곱미터의 헬륨이 생산되었으며, 이 중 대부분은 미국(8천 1백만)과 카타르(6천 3백만)에서 생산되었습니다.
