DN 보도에 따르면, 과학자들이 1억 1500만 년 전 공룡의 혈액 성분을 최초로 발견했다고 밝혔습니다.
고대 혈액의 발견
이번 발견은 2008년 현재 브라질 북부 지역에서 발굴된 아라타사우루스(Aratasaurus)의 1억 1500만 년 된 화석에서 이루어졌습니다. 연구팀은 화석화된 뼈 내부의 혈관으로 추정되는 곳에서 미네랄화된 적혈구를 발견했습니다. 이 적혈구 안에는 헤모글로빈의 일부인 헤모그룹(hem group)이 완벽하게 보존되어 있었습니다. 헤모글로빈은 산소 운반을 담당하는 단백질입니다.
과학적 의미
연구진은 PNAS 저널을 통해 이번 발견이 공룡의 혈액 존재 자체보다는, 수백만 년 동안 생체 분자가 보존될 수 있다는 사실에 주목했습니다. 헤모그룹의 독특한 화학 구조, 특히 중앙의 철 원자를 통해 이것이 실제 혈액임을 증명했습니다. 이전에도 공룡의 혈액 흔적이 발견된 적은 있으나, 화학적으로 혈액임을 입증한 것은 이번이 처음입니다.
연구팀의 소감
호주 커틴 대학교의 클리티 그리스(Kliti Grice) 연구원은 "1억 1500만 년 된 적혈구에서 완벽한 헤모그룹을 발견하는 것은 놀라운 일"이라며, "이는 우리가 아는 가장 오래된 화석화된 혈액일 뿐만 아니라, 이미 멸종된 종들의 생리학으로 직접 들어가는 분자적 창을 열어준 것"이라고 말했습니다.
보존 원리
연구진은 적혈구가 하우만나이트(hausmannite)라는 광물에 의해 미네랄화되면서 보존될 수 있었다고 설명했습니다. 공룡이 죽은 직후 산소가 부족하고 미생물이 풍부한 환경에 매장되었을 가능성이 높다고 추정했습니다. 또한, 적혈구 외에도 단백질 콜라겐에 속하는 아미노산도 확인되었습니다.
